맥주의 기원은 곧 곡주의 기원이다.

맥주는 B.C 4,000년경 중동지역(이라크)인 메소포타미아 지방의 수메르 민족에게 최초로 제조되었던 것으로 보인다. 그들이 만든 맥주는 보리를 건조하여 분쇄하고 그것으로 빵을 구워 낸 후 그 빵을 부수고 물을 가하여 자연발효시킨 것으로 원시적인 맥주제조 방법 이었다. B.C 3,000년경에는 이집트에서도 나일강변에서 수확한 대맥을 맥주를 제조했고 그리스나 로마에까지 전파 되어갔다.

그리스, 로마시대의 맥주에 대한 평가는 와인에 비해 질이 낮은 것이었으나,중세에 들어서면서 수도원을 중심으로 우수한 품질의 맥주를 만들게 되었다.
당시 지식인 사회였던 승려들은 양조지식에도 뛰어난 여러가지의 향초와 약초를조합하여 향미제인 루르트를 사용한 구르트비어를 만들었다.

15세기 이후 비로소 맥주에 호프를 사용하는 것이 일반화되고 도시의 발전과 길드제도의 정착과 더불어 폭넓게 대중화되어 갔으며 품질 또한 향상되어 갔다.

한편 맥주의 품질향상을 꾀하기 위해 원료등을 규제하는 법령이 제정되었는데 독일에서 1516년 빌헬름 4세가 공포한 "맥주순수령"이 유명하다. 이것은 대맥,호프, 물의 세가지 원료 이외에는 사용해서는 안된다는 것으로 당시 맥주의 품질유지, 향상에 유용하게 쓰여졌다.

맥주의 대량생산과 대량소비가 본격적으로 가능해진 것은 산업혁명 이후라고 할 수 있다. 19세기 프랑스의 루이 파스퇴르에 의해 열처리 살균법이 발명됨으로써 장기 보관이 가능하게 되었고, 이 파스퇴르의 이론을 응용하게 덴마크의 한센은 효모의 순수배양법을 발명하여 맥주의 질을 한차원 더 높였다. 또한 칼 폰린네가 발명한 암모니아 냉동기는 처음 공업적으로 사계절을 통한 양조를 가능하게 하고 품질을 향상시키는데 공헌했다. 맛을 최근에 이르러 맥주 고유의 신선한 유지하면서 장기 유통을 할 수 있는 첨단비열처리공법이 개발되면서 소비자들은 더욱 Fresh한 맥주를 즐길 수 있게 되었다.
 

맥주의 한국사

맥주가 우리나라에 들어온 것은 구한말이었다. 1876년 개항 이후 서울과 개항지에 일본인 거주자가 늘어나면서 일본 맥주들이 흘러 들어왔는데, 초기에 들어온 것이 '삿뽀르맥주' 였고, 그후 1900년을 전후해서 '에비스맥주'와 '기린맥주'가 들어왔다.
당시 맥주를 마실 수 있는 계층은 일부 부유층과 상류층에 한정되어 있어1905년까지만해도 우리나라 맥주의 소비량은 연간1,570kl에 불과했으나 1910년을 고비로 일본 맥주 회사들이 서울에 출장소를 내면서 소비량이 크게 늘어나기 시작했고, 1920년대에는 수입 주류 가운데서 가장 큰 비중을 차지하게 되었다.

우리나라의 본격적인 맥주회사의 설립은 1933년 일본의 대일본 맥주 주식회사가
조선맥주 주식회사를 설립한 것이 그 시초이며, 뒤이어 같은 해 12월에는 역시 일본의 기린맥주 주식회사가 소화기린맥주(동양맥주의 전신)를 설립하였다. 이들 두 회사는 해방과 함께 1945년 적산 관리 공장으로 지정되어, 미국 군정에 의해 관리되어 오다가 그 후 1951년에 이르러 민간에게 불하되었는데 이것이 현재의 조선맥주 주식회사와 동양맥주 주식회사이다.

과거 국민소득이 높지 않았을 때, 맥주는 일반 대중이 소비하기에는 경제적으로 부담스러운 술이었다. 1970년대 초반까지만 하더라도 전체 주류중 탁주의 비중이 50%이상 차지했고, 이때 맥주는 겨우 6%선에 지나지 않았다.

그러나 1980년대에 들어와 국민소득의 증대에 주류에 대한 소비자의 성향이 점차 고급화 경향을 보이면서, 1989년 5월 들어서는 맥주의 비중이 전체 주류의 45%를 기록하는 등 맥주 소비는 대폭적인 증가세를 보이게 되었다. 특히 1987년을 기점으로 출고량에서도 탁주를 제침으로써 맥주는 대중주로서의 확고한 위치를 차지하게 되었다.

이처럼 맥주 소비가 급속히 늘어난 요인은 경제적인 측면만이 아니라 여성 음주인구 확대, 식품 산업 발달에 따른 소비자의 생활 양식 및 음주 패턴의 변화 등에서 찾아 볼 수 있다.
즉 개인의 건강에 대한 관심이 고조되자 소비자의 주류소비 성향도 주류의 양적 만족도 보다는 질적 만족도를 추구하는 경향이 뚜렷이 나타나게 되었던 것이다. 이러한 요인의 복합적인 작용으로 맥주의 소비는 꾸준이 늘어나 1993년에는 전체 주류 가운데 55.8%의 비중을 차지하기에 이르렀다.

이제 국민 대중주로 자리잡게 된 국내 맥주시장은 1992년5월1일 진로 쿠어스 맥주 주식회사가 설립되어 첨단 비열처리맥주를 생산, 시판하게 됨에 따라 국내 맥주 업계도
3社구조로 재편되어 치열한 시장경쟁 양상을 나타내고 있다.